自从有人类以来，除了吃、穿、住，家具是人们最先考虑的生活用品之一。从西安半坡村遗址发现约六、七千年前，原始社会的半坡人开始使用了土炕，仅有10公分的矮炕，这是床的雏形，也是中国家具的源头。
人类远在使用石器工具的年代里，就会使用自然石块堆原始家具的雏形。从历史文献可知，我国早在殷商以前就已发明了家具，在商、周两代的铜器里的“俎”（音祖），具有家具的基本形象，说明在奴隶社会已有相当精美的家具出现了。
中国古典家具的历史可谓源远流长，而且与中国人生活方式的演变息息相关。据文献资料记载,商周到汉魏时期，人们席地而坐，以席和床为起居中心，所以家具相对矮小。东汉时从西域传入胡床。约在南北朝时，逐渐有了高形坐具，如敦煌的北魏壁画中即有腰鼓形的坐具。唐代是两种起居方式并存的时代，已经出现凳、椅、高案等。五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》中还有椅子、绣墩、高案等，说明当时已经垂足而坐。
我国家具一词的出现约在公元2－3世纪。家具一词最早出现在《晋书》上。《晋书》卷75《王述传》云：“述家贫，求试宛陵令，颇受赠遗，而修家具。……”
公元前770年前春秋时期，人们的起居习惯仍是席地而坐。家具已出现凭儿（即靠椅）、衣架等。鲁班的出现，反映了这一时期土木营建和木构家具的加工技术，有了进一步的发展。从信阳、长沙战国墓出土的床、几、案等实物，可以看到工匠们已能比较熟练地在表面进行髹漆和彩绘的技术，有的家具上还出现精美的浮雕，使我们看到两千多年前人们在家具上的成就。《史记》卷75孟尝君例传记：床围为屏风上装架子挂器物的，长者和尊者要在床上施帐。
唐宋时期人们的生活方式由“席地而坐”演变为“垂足而坐”，这是我国家具发展史上的重要转折。
中国家具史上出现“席地坐”和“垂足坐”两大时期（包括跪坐），大约从商、周到汉、魏没有多大变化。所有家具都比较低矮，从西晋时起，跪坐的礼节观念渐渐淡薄。至南北朝，垂足坐渐渐流行高形坐具。
盛唐以后，因垂足而坐方式的普及，家具逐渐由原来的矮型向高型化发展。不仅椅、凳不算罕见，还出现高型的桌案。
到了宋代，完全进入垂足高坐的时期，高型家具已初步定型。到了南宋，家具品种和形式已相当完备，工艺也日益精湛。至明代呈放异彩，成为我国传统家具的黄金时代。宋代，则完全脱离席地而坐的生活方式。漆家具制作繁荣、品种丰富；一些专用家具，如棋桌、琴桌等出现。中国家具发展到南宋，形式品种已经完备。
明代早期，仍沿用宋代的漆家具，但工艺水平在以前的基础上有很大的提高。明代中后期又涌现一批有年款的漆家具精品，各种漆工艺亦被广泛应用到家具制作之中，漆家具的技艺也达到高峰。隆庆年间，海禁大开，硬木得以流行，硬木家具出现，这些硬木家具造型简洁流畅、比例合度，结构科学；不仅能节约木料，而且十分舒适；还给人淳朴厚重、空灵秀丽、典雅清新的美感；深受时人的欢迎和收藏家爱戴。
清代是中国古典家具发展的最后一个历史时期。明清家具达到日臻完善的地步，把中国古典家具推上顶峰。
清代是中国古典家具的又一兴盛时期。清家具仍以硬木家具和漆家具为主，在式样上有一部分直接继承明代，并流传始终。清康熙年间﹙1662-1722﹚，又出现了一些新工艺、新造型、新装饰的"清式家具"。根据家具的造型风格，通常把清代的家具分为四个时期：顺康(1644-1722)、雍正﹙1723-1795﹚、嘉道(1796-1850)、同光(1862-1908)。和其它工艺品的发展规律一样，康熙、雍正、乾隆三朝的家具代表了清代家具制作的最高水平。
乾隆以后，一切工艺美术品的水平下降，家具制造业也逐渐衰落。
家具式样是由建筑形式演变出来的，世界各国都是如此。中国建筑自有史以来就以木质为梁，柱做骨干。所以，家具也随建筑相应构成。
中国家具的特征，从选材、性能、结构、造型、立体轮廓、雕刻装饰、色泽、纹理都表现了高度完美和统一。整套红木家具的制作，不用一枚钉和一滴胶水，完全靠匠人用手工精雕细琢，榫接相壤得天衣无缝。
中国古典家具经过数千年的发展过程，形成了自己独特的风格。中国古代人民以自己的聪明才智和精湛技艺创造出具有东方风格的家具艺术，为人类艺术宝库增添了一份珍贵的遗产。
